[pompé sur franceinfo]

« On n’avait pas la perception du danger. » L’histoire, en images, de l’exploitation de l’uranium en Limousin

Soixante-seize ans après la découverte d’uranium à Saint-Sylvestre, en Haute-Vienne, les traces du premier gisement français sont toujours visibles, au bord du lac de la Crouzille.

C’est d’abord pour produire de l’uranium à des fins militaires. Ce ne sont pas de très grandes quantités. On ne savait pas trop ce qu’allait être ce gisement. Ce n’est qu’après, quand s’est développée une filière d’uranium civil, que ça a pris toute son importance.

Philippe Grandcoing, Historien

À partir des années 70, avec le développement à marche forcée de l’électricité nucléaire, les mines d’uranium se sont multipliées dans le nord de la Haute-Vienne. De nombreux agriculteurs sont devenus des mineurs. Un travail dur dont ils ignoraient les conséquences. « On n’en avait pas conscience à l’époque, précise l’historien Philippe Grandcoing. C’est le même problème que pour l’amiante. Il y avait une ignorance complète, à l’époque, des risques liés à la radioactivité. Oui, c’était dangereux, mais on n’avait pas la perception du danger. »

Les mineurs quand ils travaillaient avaient des dosimètres, relevés chaque mois pour analyses. Des appareils qu’ils ne portaient pas toujours sur eux. En outre, ces hommes qui œuvraient au fond des mines n’avaient pas forcément connaissance des résultats. 

Le temps efface les traces

Aujourd’hui, les traces des anciennes mines d’uranium s’effacent peu à peu, recouvertes par la végétation. Cependant, les conditions de leur fermeture définitive, dans les années 2000, auront suscité de nombreuses polémiques.

À Bessines, au nord de Limoges, personne ne savait qu’entre 1968 et 1989, 200 000 fûts ayant contenu des déchets radioactifs avaient été enfouis dans les mines d’uranium de la Cogema (Compagnie générale des matières nucléaires). 88% étaient vides, mais portaient encore des traces de radioactivité, 12% contenaient de l’uranium faiblement enrichi de l’usine de Pierrelatte et de celle du Bouchet dans la région parisienne.

Ça s’y prêtait d’une certaine manière, les sites étaient déjà en profondeur. On allait enfouir, fermer ces mines. Donc, on en a profité pour enterrer des déchets.

Philippe Grandcoing, Historien

Est-ce que cela s’est fait en toute transparence ? « Non, ajoute Philippe Grandcoing, à l’époque, il n’y avait pas cette exigence-là. Cela relevait, si j’ose dire, du secret-défense qui était autour du nucléaire. »

Le reportage de Pascal Coussy avec les images de l’INA : 

De la radioactivité dans l’eau

Dans les années 80 et 90, la radioactivité relevée dans les sédiments des lacs de loisirs ou des réserves d’eau proches des anciennes mines d’uranium ont contraint la Cogema à curer les boues contaminées. Pour l’image de la région, le mal était fait.

C’est comparable à l’exploitation des richesses du tiers monde, puisque le Limousin n’en tire pas profit. On vient prendre une richesse que l’on va exploiter ailleurs, dont on va éventuellement tirer les bénéfices pour d’autres. Mais finalement, les intérêts locaux ne sont pas forcément beaucoup pris en compte.

Philippe grandcoing, historien

Pour la première fois, 75 ans après sa première exploitation, l’uranium va être transformé et valorisé, sur place, en Limousin.

Sur le site de l’ancienne Cogema, à Bessines, Oranomed, est en train de construire une usine de production de thorium 228, un nouveau médicament de radiothérapie destiné à soigner certains cancers.